Hvad forårsager de nordlige lys?
Lysene på himlen har været der lige fra vores planets begyndelse. Dinosaurerne gik under dem, ligesom vi gør i dag. De er en konstant del af vores verden - altid der, selv når det er for lyst til at se dem.
3 minutter at læse
I århundreder har folk delt historier om nordlysene. Uden videnskabelig forståelse blev vores forfædre tvunget til at udfylde hullerne med fantastiske historier om guder og monstre.
Disse historier lærte folk at respektere, frygte eller tilbede lysene på himlen. Men da vores forståelse af solsystemet og vores egen placering heri blev større, blev disse historier til legender og myter. I dag ved vi hvorfor de nordlige (og sydlige) lys forekommer men det betyder ikke, at der ikke er mere at lære.
Hvad oplyser himlen?
Lysshowet vi ser fra jorden skyldes elektrisk ladede partikler fra rummet, der kommer ind i Jordens øvre atmosfære med meget høj hastighed.
Disse partikler stammer fra vores stjerne - solen. Solen udlader konstant en strøm af elektrisk ladede partikler kaldet solvinden, som udgår fra solen i alle retninger med en hastighed på mellem 300 og 500 km i sekundet.
Mens jorden drejer rundt om solen, bliver en lille del af partikler fra solvinden opsnappet af planeten. Omkring 98% af disse partikler afbøjes af jordens magnetfelt og fortsætter deres rejse ind i det dybe rum. En lille procentdel af partikler siver igennem jordens magnetfelt og kanaliseres nedad mod jordens magnetiske nord- og syd-poler.
Når disse ladede partikler rammer atomerne og molekylerne højt op i vores atmosfære, bliver de anslået. Dette skaber to glødende ringe af auroral udslip omkring nord- og syd-magnetiske poler, kendt som auroral ellipser.
Når de falder tilbage til deres oprindelige tilstand, udsender de karakteristiske farver af lys. Det er dette lys vi ser, når vi ser på nordlysene.
Hvorfor kan vi se forskellige farver?
Jordens atmosfære består af forskellige atomer, som ilt og kvælstof, og det er disse atomer, der giver de farver, som vi kan se i nordlyset. Disse atomer bliver anslået på forskellige niveauer i atmosfæren.
Den mest almindelige farve i nordlysene er grøn. Når solvinden rammer millioner af iltatomer i jordens atmosfære på samme tid, anslås iltatomerne for en tid, og derefter forfalder de tilbage til deres oprindelige tilstand, når de udsender den grønne nuance, som vi kan se fra jorden.
Det røde lys, som vi sommetider ser, skyldes også iltatomer. Disse partikler er højere oppe i atmosfæren og er underlagt et rødt lysudslip på lav energi. Den røde farve er der altid, men vores øjne er fem gange mindre følsomme over for rødt lys end ift. grønt, så vi kan ikke altid se det.
En stor del af Jordens atmosfære består af kvælstof. Partiklerne fra solvinden skal ramme kvælstofatomer meget hårdere for at anslå dem. Når kvælstofatomerne begynder at forfalde, udsender de et lilla farvet lys. Dette er en ganske sjælden farve at se, og sker normalt kun under en særligt aktiv visning.
Når du står under eller tæt på en af de aurorale ellepser, har du størst chance for at se lysene. Når vi sejler mod polarcirklen, forbedres chancen for at se nordlysene, men der er mange faktorer at overveje når vi jager lysene. Læs vores ofte stillede spørgsmål om nordlysene og lær hvordan du kan øge dine chancer for at få et glimt af dette ærefrygt-indgydende lysshow på himlen.
For centuries, people have been sharing stories of the Northern Lights. Without scientific understanding, our ancestors were forced to fill in the gaps with fantastic stories of gods and monsters. These stories taught people to respect, fear, or worship the lights in the sky. But as our understanding of the solar system and our place within it grew, these stories dissolved into legends and myths. Today we know why the Northern (and Southern) Lights occur, but that doesn’t mean there isn’t still more to learn.
What lights up the sky?
The light show we see from the ground is caused by electrically charged particles from space entering the Earth’s upper atmosphere at a very high speed.
These particles originate from our star - the sun. The sun is constantly pushing out a stream of electrically charged particles called the solar wind, and this travels out from the sun at between 300 and 500 km per second in all directions.
As the Earth travels around the sun, a small fraction of particles from the solar wind are intercepted by the planet. Around 98% of these particles are deflected by the Earth’s magnetic field, and continue their journey into deep space. A small percentage of particles leak through the Earth’s magnetic field and are funnelled downwards towards the Earth’s magnetic North and South poles.
When these charged particles hit the atoms and molecules high up in our atmosphere, they become excited. This creates two glowing rings of auroral emission around the North and South magnetic poles, known as auroral ovals.
As they decay back to their original state, they emit distinctive colours of light. It’s this light we see when we look at the Northern Lights.
Standing under the ethereal glow of the Northern Lights, it’s easy to forget yourself. The realisation of the enormity of the universe washes over you, and you feel small (in a good way) and full of wonder.
Why can we see different colours?
The Earth’s atmosphere is made up of different atoms, like oxygen and nitrogen, and it’s these atoms that cause the colours we can see in the Northern Lights. These atoms become excited at different levels in the atmosphere.
The most common colour seen in the Northern Lights is green. When the solar wind hits millions of oxygen atoms in the Earth’s atmosphere at the same time, it excites the oxygen atoms for a time and then they decay back to their original state, when they emit the green hue we can see from the ground.
The red light we sometimes see is also caused by oxygen atoms. These particles are higher up in the atmosphere and are subject to a lower energy red light emission. The red colour is always there, but our eyes are five times less sensitive to red light than green, so we can’t always see it.
A large part of the Earth’s atmosphere is made up of nitrogen. The particles from the solar wind must hit nitrogen atoms a lot harder in order to excite them. Once the nitrogen atoms begin to decay, they emit a purple coloured light. This is quite a rare colour to see, and usually only happens during a particularly active display.
For the best chance of seeing the lights, you need to be under or close to one of the auroral ovals. As we sail towards the Arctic Circle, your chance of seeing the Northern Lights improves, but there are a lot of factors to consider when hunting the lights. Read our Northern Lights FAQ and learn how you can increase your chances of catching a glimpse of this awe-inspiring light show in the sky.
