Hele Nordvestpassagen, der strækker sig 1.450 kilometer fra Baffin Island i Canada i øst til Beauforthavet i Alaska i vest, er et øde, isfyldt område, som ligger over polarcirklen.

I 400 år var det den hellige gral for europæiske opdagelsesrejsende at finde denne passage henover verdens tag. En kortlægning af passagen ville føre til hurtigere handelsruter til Asien og alle de rigdomme, der ville følge deraf. Men der er et farligt område med ekstreme vejrforhold, kæmpe isbjerge og drivis, der kan holde et skib fanget i årevis. Mange forsøgte, og alle undtagen én mislykkedes, og nogle forsvandt sporløst.

Først var der den venetianske navigatør John Cabot, der var baseret i England, og som i 1497 blev den første europæer til at udforske indgangen til Nordvestpassagen. Han forsvandt med sin besætning et år senere. I 1530'erne kortlagde den franske opdagelsesrejsende Jacques Cartier St. Lawrence-bugten – men ikke Nordvestpassagen. Og i begyndelsen af 1600-tallet blev den engelske opdagelsesrejsende Henry Hudson hyret af det hollandske Ostindiske Kompagni til at finde den famøse passage til Atlanterhavet. Han opdagede Hudson-floden, hvis munding senere blev til New Amsterdam – i dag New York City – og sejlede ind i Hudson-bugten i Canada, hvor hans skib blev fanget i isen. Hans besætning gjorde mytteri og satte ham ud i en lille båd, og han blev aldrig set igen.

I de næste to århundreder blev der gjort flere forsøg i begge ender af Passagen. Den engelske opdagelsesrejsende William Baffin kom tæt på, da han i 1616 udforskede den isfyldte indgang til Lancaster-sundet. Den danske opdagelsesrejsende Vitus Bering udforskede den anden ende af Nordvestpassagen. Han sejlede ind i Polarhavet fra det nordlige Stillehav, men omkom i 1741, da hans skib forliste ved det, der nu er kendt som Bering Ø. På sin første ekspedition til Nordvestpassagen i 1819-20 fandt den engelsk-walisiske opdagelsesrejsende William Edward Parry en vej gennem Lancaster Sound, men blev fanget af det frosne hav og tvunget til at tilbringe 10 måneder i Winter Harbour på Melville Island.

Den engelske flådeofficer Sir John Franklin gjorde ikke meget for at imødegå passagens ry for katastrofer, da han i 1845 ledede den hidtil største ekspedition til Nordvestpassagen. Han forlod London med kommando over to skibe, HMS Erebus og HMS Terror, som var lastet med de nyeste teknologiske opfindelser samt enorme mængder mad, bøger og 128 mand. Årene gik, og besætningen forsvandt, sandsynligvis døde de af sult, kulde og sygdom efter at have forladt deres alt for store og tunge skibe i isen. Selv om de eftersøgningshold, der blev sendt ud for at finde Franklins ekspedition, mislykkedes, gjorde de en stor indsats for at kortlægge de arktiske vandveje, der senere blev kendt som Nordvestpassagen.

I sidste ende var det en fattig norsk arktisk opdagelsesrejsende i en gammel fiskerbåd, der nåede i mål.

Roald Amundsen iklædt inuit-rensdyrskind og pelse og klamrende sig fast til rorpinden på Gjøa – en lille 21 meter lang slup med en besætning på kun seks mand – blev i 1905, indhyllet i tåge og omgivet af knirkende isflager, den første til at sejle gennem Nordvestpassagen.

Amundsen og hans besætning forlod Oslo i juni 1903 og tilbragte to vintre ved Gjøa Haven på King William Island, hvor de foretog videnskabelige målinger og beviste, at den magnetiske nordpol flyttede sig. Besætningen satte sejl igen i august 1905 og sejlede mod vest gennem de farlige stræder syd for Victoria Island. Et par dage senere mødte de et hvalfangerskib fra San Francisco, der var på vej i den modsatte retning, og Amundsen var sikker på, at han kunne gennemføre Nordvestpassagen. Efter at have ventet endnu en vinter i de frosne farvande – og stået på ski næsten 800 km til Eagle i Alaska for at telegrafere om sin triumf til verden – sejlede Amundsen og hans besætning i august 1906 videre til Nome på Alaskas Stillehavskyst.

Hvordan kunne Amundsen få succes, når så mange andre mislykkedes?

Helt fra barndommen havde Amundsen en forkærlighed for udforskningen af det arktiske område. Han øvede sig ombord på en belgisk ekspedition til Antarktis, og efter råd fra arbejdende sømænd tilpassede han sin slup efter forholdene i Arktis. Han udvalgte et lille, specialiseret mandskab og, måske vigtigst af alt, interagerede med de lokale inuitter. Mens skibet lå fortøjet ud for det, der i dag kaldes Gjøa Haven, lærte han deres sprog og lærte sig visse færdigheder, der er nødvendige under de barske arktiske forhold, såsom at jage sæler, køre hundeslæde, bygge igloer og bruge dyreskind som tøj.

Det viser sig, at større skibe ikke kunne have fulgt Amundsens nøjagtige rute, da vandet nogle steder var knap en meter dybt, og i lang tid var passage ikke muligt for kommerciel skibsfart. Hundrede år senere rapporterede Den Europæiske Rumorganisation i 2007, at Nordvestpassagen var isfri for første gang. Som et bittersødt resultat af klimaforandringerne sejlede de første krydstogtskibe med moderne opdagelsesrejsende fra Grønland til Alaska i Amundsens bemærkelsesværdige kølvand.

Hurtigruten Expeditions' banebrydende skib M/S Roald Amundsen er verdens første delvist batteridrevne ekspeditionsskib til at sejle gennem Nordvestpassagen. M/S Fram og M/S Roald Amundsen tilbyder ikke kun eventyrlige ruter i Arktis, men også i Antarktis, hvor de følger i fodsporene på fortidens pionerer.

Roald Amundsen overgik sin egen triumf ved Nordvestpassagen ved at sejle til Antarktis ombord på vennen Fridtjof Nansens polarskib, Fram, hvor hans hold på fem mand blev de første til at nå Sydpolen d. 14. december 1911. De bar ulveskindstøj designet af inuitter.

Se, det er en svær vej at følge.