Farvel George, hej Fernanda!
Genopdagelsen af Fernandina-kæmpeskildpadden, som man troede var uddød, blev fejret i hele verden. Men man er nu i gang med at hjælpe arten fra at undgå udryddelse.
SHANEY HUDSON
Da verdens sjældneste dyr døde i 2012, skabte det overskrifter i hele verden. I årevis havde Ensomme George, en skildpadde på Pinta-øen, været indbegrebet af bevarelsesindsatsen på Galápagosøerne. Det sidste tilbageværende levende eksemplar af sin art. Et skilt til turister uden for Georges indhegning udtrykte det bedst:
"Uanset hvad der sker med dette enkelte dyr, så lad ham altid minde os om, at skæbnen for alle levende ting på Jorden er i menneskets hænder".
Med hans død i en alder af 101 år uddøde hele hans art. Og alligevel dukkede der et nyt håb op i 2019: opdagelsen af en Fernandina-kæmpeskildpadde man oprindeligt troede var uddød. "Eksistensen af skildpadder på Fernandina-øen har længe været et mysterium", fortæller dr. James Gibbs, der er vicepræsident for videnskab og bevarelse ved Galápagos' naturfredningsforening og skildpaddeekspert ved State University of New York.
"Det haster med at sikre disse sidste skildpadder. De kan være blevet opdaget på tidspunktet for deres udryddelse".
"I de mellemliggende år er der nu og da blevet rapporteret om tegn på skildpadder", udtaler dr. Gibbs. "Med fundet af Fernanda kan vi sige, at der stadig findes skildpadder på Fernandina".
Det har været en kæmpe opgave at redde Galápagos-skildpadderne, med en bestand, der menes at være 10 til 15 procent af, hvad den engang var i den verdensarvslistede øgruppe. For de fleste af arterne af Galápagos-skildpadder var det menneskets indblanding, der førte til deres tilbagegang. Skibenes besætninger brugte dem som en bekvem kilde til fersk kød, og de introducerede også arter som rotter, der angreb deres æg, mens geder ødelagde deres leveområder.
Man troede, at de endemiske arter Chelonoidis Phantasticus – bedre kendt som Fernandina-kæmpeskildpadden – var blevet udslettet af vulkansk aktivitet på Fernandina-øen. Tidligere var det eneste levende eksemplar – en han – blevet opdaget (og dræbt) under California Academy of Sciences-ekspeditionen i 1905-06.
Opdagelsen i 2019 af, at arten ikke var uddød – foretaget af Washington Tapia, direktør for bevarelse ved Galápagos' naturfredningsforening, under en ekspedition arrangeret med Galápagos' nationalpark-direktorat og støttet af Animal Planet – var helt uventet. "Det følelsesmæssige højdepunkt, jeg oplevede som deltager i århundredets måske største fund – en levende skildpadde på Fernandina-øen – er ubeskrivelig", fortæller Washington i et blogindlæg til naturfredningsforeningen.
Skildpadden, med kælenavnet Fernanda, menes at være omkring 100 år gammel. Bekræftelsen af, at hun virkelig var en Fernandina-kæmpeskildpadde, og ikke en flygtig art, der flød fra en ø til en anden, involverede en kompleks genetisk undersøgelse foretaget af forskere ved Yale University, som snart vil offentliggøre deres resultater.
Fernanda blev ført til Santa Cruz-øens avlscenter for skildpadder og anbragt i karantæne. Der var to motiver for beslutningen: den første var, at det ville være svært at finde hende igen på den store ø, den anden var, at Fernandina Island har den mest aktive vulkan på Galápagos. Faktisk har der været over tredive registrerede udbrud, det sidste i januar 2020, og det er af denne grund, at det haster med at vende tilbage til Fernandina for at finde flere levende eksemplarer. Biologer fra Galápagos' naturfredningsforening har en formodning om, at der er mindst to skildpadder mere på øen – og højst ti.
"Det næste skridt er at færdiggøre søgningen på øen", siger dr. Gibbs. "Søgningen haster af to årsager. Bestanden er så lille, at den sandsynligvis er i fare alene af den grund, og der er også en meget aktiv vulkan, der er i udbrud næsten hvert år. "Så det haster med at sikre disse sidste skildpadder. De kan være blevet opdaget på tidspunktet for deres udryddelse".
For dr. Gibbs ville en vellykket ekspedition bestå i "at finde en minimalt levedygtig ynglebestand af skildpadder fra øen – mindst tre hunner og tre hanner. Disse kan blive samlet på øen i sikre habitater med god tilgængelighed af føde, vandforsyning og ynglesteder væk fra de områder, der er mest påvirket af vulkansk aktivitet", siger han. "Eller de kan bringes i fangenskab for at komme godt fra start og blive sat ud på øen igen".
På Galápagosøerne har man siden 1965 iværksat et avls- og opdrætsprogram i fangenskab som en del af deres bevaringsstrategi for at genoprette bestanden af skildpadder. Det har været en succes: på Española er der for eksempel blevet sat over 7.000 unge skildpadder fri, og bestanden har formeret sig naturligt siden begyndelsen af 1990'erne. Det er altafgørende at finde en levedygtig ynglepartner til Fernanda, hvis de kritisk truede arter skal reddes. Det lykkedes aldrig for George at finde en mage, men miljøforkæmperne håber, at Fernanda vil være mere heldig med at finde kærligheden.
Danny Rueda Córdova, der er direktør for Galápagos' nationalparkdirektorat, har meddelt, at et hold vil vende tilbage til Fernandina for at lede efter flere kæmpeskildpadder i september 2021. Vi ønsker desperat at undgå Ensomme Georges skæbne", siger han.
"Verden er fuld af mysterier", siger dr. Gibbs, som er ved at gøre sig klar til næste ekspedition. "Arter, man antog for at være uddøde, selv de meget store og karismatiske, som kæmpeskildpadderne, kan stadig være i live. Vi kan hjælpe dem med ikke at uddø, hvis vi handler i tide".