Lille størrelse, stor betydning
Ved at arbejde sammen med og assistere forskerne hjælper Hurtigruten Expeditions med at undersøge, hvor stor effekt en lillebitte skabning i Antarktis har.
SHANEY HUDSON
Forskere, der arbejder i Antarktis, står over for mange presserende problemer. Klimaændringer. Global opvarmning. Mikroplastik. Men nogle forskere, der arbejder på det sydligste kontinent, er optaget af en anden form for videnskabeligt problem: hvordan fastgør man lige helt præcist et kamera til en pingvin?
"Vi anvender yderst avancerede materialer til at fastgøre kameraer", siger Elling Johannessen, der er havbiolog fra Norges universitet i Tromsø. "Dybest set klæbende tape og superlim".
Mens pingvinselfies lyder sjovt, er menneskelig fastgjorte kamera-loggere til disse havfugle blot en metode, der anvendes, i en flerårig videnskabelig undersøgelse, der støttes af Hurtigruten Expeditions. Mens pingvinerne leverer optagelser, er den egentlige undersøgelse fokuseret på deres bytte: krill.
Littebitte, men supervigtig
De bittesmå krebsdyr, der er en altafgørende del af fødekæden i Antarktis, er kendt som krill. De er den primære næringskilde for rovdyr, der spænder fra pingviner til hvaler, og i stigende grad også mennesker. For forskere som Johannessen hjælper det at måle deres udbredelse med at forstå hele miljøets sundhed.
Havis er afgørende for krillens livscyklus, og en accelereret hastighed af issmeltning i skrøbelige polarregioner kan have betydelige konsekvenser for de migrerende dyr, der sætter deres lid til krillen som en kilde til føde.
"At studere den vigtigste kilde til føde for hele økosystemet giver forskere værdifuld indsigt i dets naturlige variation og effekten af klimaændringer", siger Johannessen, der har tilbragt seks uger ombord på M/S Fram, et af Hurtigruten Expeditions' skibe i isklassen, der undersøger havpattedyr.
"Vores skibe er virkelig den bedste platform og mulighed for forskere, ikke alene for at komme til disse områder, men også for at forske fra skibene", tilføjer dr. Verena Meraldi, chefforsker i Hurtigruten Expeditions.
"Vores skibe er virkelig den bedste platform og mulighed for forskere, ikke alene for at komme til disse områder, men også for at forske fra skibene".
– Dr. Verena Meraldi
Flydende støttesystemer
Forholdet mellem krydstogtselskaber, der opererer i polarregioner, og forskere er vokset gennem årene, da selskaberne har mange skibe i isklassen, der yder forskellige former for støtte, lige fra transport og logistik til data indsamlet af gæster, der deltager i videnskabsprojekter for borgere.
"Samarbejdet med Hurtigruten Expeditions har givet os en enestående mulighed for at studere dele af det antarktiske økosystem i en lille tidshorisont", fortsætter Johannessen". "Så på en måned til måned-basis, til forskel fra en årlig basis, får vi meget værdifulde informationer, som vi har brug for i forhold til at forstå systemets dynamikker".
Virksomhedens første projekt involverede at hjælpe til med forskeres overvågning af bestanden af rempingviner på stedet ved Deception Island. Med sin beliggenhed på Sydshetlandsøerne er det et af Antarktis' mest fascinerende landgangssteder, med skibe, der sejler ind i den nedsunkne caldera af en aktiv vulkan, der også er hjem for en forladt hvalfangerstation og pingvinkoloni.
"Pingvinerne ville æde i to til tre dage i træk, og de ville foretage en rejse på mellem 80 og 90 kilometer væk fra kolonien", siger dr. Meraldi. "Men dette ændrede sig, da de rugede; de ville æde i mindre end 24 timer og kun afdække et område på maksimalt 30 kilometer væk fra kolonien.
"Så det blev påvist, at der er en betydelig forskel i indtag af føde mellem rugningen, når de kun skal sidde på æggene sammenlignet med, når ungerne er der og begynder at kræve at blive taget hånd om".
Observation af observatørerne
Mens forskere er i stand til at bruge skibet som et værdifuldt redskab til logistisk støtte, er fordelen for Hurtigruten Expeditions' gæster, at de er i stand til at forstå og se den videnskabelige forskning, der udføres – de processer, teknologi og udfordringer, forskere har såvel som resultaterne af forskningen – i realtid.
Gæster ombord på skibet, der tog forskere med tilbage til Ushuaia, blev de første, der blev præsenteret for resultaterne fra pingvinforskningen ved et af de bedst besøgte foredrag i Hurtigruten Expeditions' historie.
"Både for de rejsende og for personalet var det en stærk oplevelse at være de allerførste mennesker i verden, der fik kendskab til resultaterne", siger dr. Meraldi.
Den følgende sæson undersøgte forskerne krill ved hjælp af hydroakustiske undersøgelser fra fartøjer. Denne metode beregner backscatter-aflæsningerne af biomassen af krill i det omkringliggende område. Det langsigtede samarbejde mellem forskere og Hurtigruten Expeditions gennem mange antarktiske sommersæsoner har styrket dataenes validitet.
"At gøre dette en gang kan fortælle os, hvor stor krillbestanden er", siger Johannessen. "Men hvad der er vigtigt, er, at overvåge ændringerne, hvilket gøres ved at udføre disse undersøgelser over tid".
Forskning betyder noget
Konsekvenserne af de indsamlede data er væsentlige, da de præsenteres for Kommissionen for bevaring af marine levende ressourcer i Antarktis, som fremsætter anbefalinger for forvaltningen af det antarktiske fiskeri.
"Et potentielt problem er en overlapning mellem fiskeriområder og fødeområder for de rovdyr, der er afhængige af krill i vigtige tidspunkter af deres liv", siger Johannessen. "For eksempel lige efter de har fået deres pingvinunger eller sælunger".
Selvom krill er et lillebitte bytte, fremhæver dr. Meraldi, at den er en vigtig indikator for Antarktis' sundhed. Enhver ændring af det skrøbelige polarmiljø kan have en enorm indvirkning.
"Hvis du ændrer en lille ting i verden, der er i balance", siger hun, "vil du påvirke alle andre ting, der er forbundet til denne meget lille ting".