Vil bryde en ond cirkel
Med et mål om at hjælpe og uddanne befolkningen på Galápagos er naturforsker Ximena Córdova en kvinde på en mission.
NEIL MCQUILLIANN
Galápagosøerne er en gådefuld, mystisk destination, og selv i dag kan det være svært at tro på, at de virkelig findes. Konfuse af tågerne, der blev dannet af Humboldtstrømmen, fortalte de tidlige søfarende skræmmende historier om forheksede øer, der var der det ene øjeblik – og puf – så var de væk igen. De kaldte dem Las Islas Encantadas (De forheksede øer).
Men Galápagos findes virkelig derude, en øgruppe som fra en anden verden, der deler himmel med os alle lige nu. Og det er ikke bare muligt at besøge øerne, der bor faktisk omkring 25.000 mennesker på dem – og et af dem er Ximena Córdova.
"Vandets fantastiske farve er det første, jeg bemærker, når jeg vågner", siger Ximena, en naturforsker, der voksede op blandt bjergene på Ecuadors fastland, men som flyttede til Galápagos for over to årtier siden. "Jeg ser dyr som Galápagos-havleguanen, der bare ligger og soler sig bag mit hus. Nogle gange får jeg øje på hajer og rokker, eller søløver, der leger og fanger fisk sammen. Hvis jeg er heldig, ser jeg pingviner fra mit køkkenbord".
Disse havleguaner er de eneste leguaner, der lever i havet, og disse pingviner er de eneste, der findes nord for ækvator. Nå ja, og søløverne dykker dybere end nogen andre søløver. Ximena har virkelig nogle af verdens mest bemærkelsesværdige dyr som naboer.
Den første registrerede besøgende på Galápagos var Tomás de Berlanga, biskoppen fra Panama, der drev rundt der, mens han forsøgte at nå Peru i 1535. Han meldte tilbage om at være omgivet af skabninger, der var "så fjollede, at de ikke vidste, hvordan de skulle flygte".
Dyrene på Galápagos havde udviklet sig uden at frygte mennesker, fordi der ikke var nogen. Hvis Ximena ville, kunne hun gå direkte over til søløverne og give dem en "high-five" på luffen eller børste saltkrystaller ud af skægget på en leguan.
Men det vil Ximena ikke gøre. Hun har tilbragt det meste af sit liv på Galápagos som naturguide og er på passioneret vis dedikeret til øernes bevarelse.
Jeg er hundrede procent ecuadorianer. Jeg voksede op i Andesbjergene, men tog hele tiden til stranden, så jeg blev forelsket i havet i en meget tidlig alder", siger hun. "Men i 1998 fik jeg et tilbud om at arbejde på Charles Darwin Research Station som grafisk designer, og jeg slog til".
1998 var dog ikke et godt år for Galápagos. En hændelse under El Niño skulle vise sig at være katastrofal for det lokale havliv.
"Mange havarter var ved at dø. Det var så svært at se på, at dyrene sultede ihjel", siger Ximena. "På det tidspunkt forstod jeg ikke, at dette var naturens gang, og ærligt talt troede jeg, at jeg selv ville dø her. Men jeg var nødt til at blive, jeg havde underskrevet en kontrakt, og inden året var omme, var jeg blevet forelsket i stedet".
Ximena tog derefter den modige beslutning om at bruge alle sine sparepenge på at sikre, at hendes ophold på Galápagos blev permanent. Hun købte et hus på øen Isabela, direkte på en hvid sandstrand, og hendes kærlighed til dyrene blomstrede derfra.
Livet på Galápagos har dog ændret sig ret meget siden 1998, forklarer hun. "Da jeg først ankom, var gaderne lavet af sand. Alle kom rundt på cykel, og der var næsten ingen biler. Der kom fragtskibe én gang om måneden".
Da Ximena skiftede fra at være grafisk designer til at være guide, lærte hun mere og mere om truslen fra invasive arter. "De er den største trussel for Galápagos' uberørte økosystemer", siger hun.
Alt fra rotter, der kom pilende fra skibene, til brombær, der blev dyrket med vilje, har skabt ødelæggelse i århundrederne siden biskoppen fra Panamas tilfældige besøg.
Af alle de introducerede arter siger Ximena dog, at det er os mennesker, der udgør den største trussel. Der er nogle, siger hun, der ikke respekterer øernes hårfine balance. Dårligdommen kan være ekstrem, og hun har endda været vidne til, at lokalbefolkningen har spist Galápagos' ikoniske kæmpeskildpadde.
Af samme grund grundlagde Ximena EDF (Emma Darwin Foundation), som har to hovedmissioner. Den første er bedre uddannelse af de lokale.
"Øernes overlevelse afhænger af de mennesker, der bor der i dag", siger hun. "Uddannelse er den eneste ting, der kan gøre en forskel".
EDF er opkaldt efter Charles Darwins kone. "Det var hende, der gjorde Charles' arbejde kendt i verden", fortæller Ximena. "Hun brugte sine sprogfærdigheder til at oversætte og rapportere de evolutionære udviklinger i Europa, så hun repræsenterer en videnskabelig rolle, der ikke er blevet omtalt endnu".
"På Galápagos, hvor alt er opkaldt efter Charles, er der ikke en eneste reference til hende. Det er derfor, at jeg har besluttet at ære hende".
Denne forsinkede anerkendelse af en overset kvinde stemmer overens med EDF's anden hovedmission: ligestilling og at bryde cyklussen af vold i hjemmet.
Galápagos' spektakulære afsondrethed – 1.000 kilometer ud fra Ecuadors fastland – har skabt bemærkelsesværdige naturvidundere, men har været mindre gavnlig for lokalbefolkningen. "Retssystemet er ikke nået herud", forklarer Ximena. "Mandschauvinisme er et problem. Det er normalt for en mand at have to eller tre koner. Tingene kan være meget barske her for kvinder".
Det er derfor, at Ximena har sendt sin datter til Californien.
"Hun rejste, da hun var ni, og hun er 20 nu. Hun er vokset op uden sin mor, siger Ximena. "Jeg krydser fingre for, at hun vælger at læse samfundsvidenskab, så hun kan føre arbejdet videre med Emma Darwin Foundation, når jeg ikke længere er her".