Une histoire des Vikings dans les îles Britanniques

La culture viking a fasciné de nombreuses personnes au fil des siècles, leurs guerriers étant popularisés dans les livres, les bandes dessinées, les spectacles et les films. Mais pour leurs contemporains qui vivaient dans les îles Britanniques, les Vikings étaient un fléau pour leurs moyens de subsistance et un danger pour leur vie. Pour les villageois et les habitants des villes à cette époque, les Vikings avaient une réputation terrifiante de tueurs sanguinaires et impitoyables qui glorifiaient la violence et la bataille. Voici comment s’est déroulé le redoutable âge Viking dans les îles Britanniques.

Les attaques vikings en Grande-Bretagne auraient commencé en 793 avec le pillage du monastère de Saint Cuthbert sur l’île de Lindisfarne, au large de la côte du Northumberland, dans le nord de l’Angleterre. Il s’agit d’un raid non provoqué au cours duquel des moines pacifiques et non armés furent brutalement tués ou réduits en esclavage, et les trésors qu’ils détenaient furent volés.

La nouvelle de cet acte odieux se répandit et fut perçue comme une attaque non seulement contre les habitants des îles Britanniques, mais aussi contre leur foi et leurs valeurs. Après la chute de plusieurs autres monastères dans les années qui suivirent, les Nordiques acquirent une réputation de païens et de barbares sauvages. Il ne fallut pas longtemps pour que les colonies et les petites villes situées le long de la côte fussent également prises pour cible.

Les premiers raids étaient de petite envergure mais bien planifiés, et quel que fût le nombre de fois où les Nordiques furent combattus, ils revinrent toujours par bateau. Vers 850, des hommes venus du Nord hivernèrent sur le sol britannique et commencèrent à construire des colonies. Ils prirent rapidement le contrôle des îles Shetland et Orcades, des Hébrides et d’une grande partie de l’Écosse continentale. Ce sont eux qui fondèrent les premières villes commerciales d’Irlande : Dublin, Waterford et Wexford, les utilisant comme base pour lancer des attaques à l’intérieur des terres également.

La grande armée païenne

En 865, une armée dirigée par le Viking Guthrum, Ivar le Désossé, et ses frères, Halvdan et Ubba, arriva en East Anglia. Ils passèrent en Northumbrie, où ils s’emparèrent de York et établirent une communauté viking à Jorvik. De là, ils attaquèrent les royaumes voisins, qui ne purent résister à l’armée viking. En 867, la Northumbrie devint le royaume septentrional du Danelaw.

Leur plan était d’envahir le Wessex, mais le roi Alfred de Wessex et ses hommes réussirent à combattre les Vikings et à les repousser vers le nord. Un traité entre Guthrum et Alfred fut signé en 886, définissant les frontières de leurs territoires, ainsi que des accords de commerce pacifique. Grâce à ce traité, les Vikings et les Anglais vécurent plutôt en paix pendant des années, ce qui entraîna l’apparition de dialectes anglo-norrois dans de nombreuses régions des îles Britanniques.

Un deuxième âge Viking

Malgré la trêve entre les Anglais et les Vikings, tout ne fut pas rose entre eux. Les forces anglaises continuèrent de se battre pour récupérer leurs terres, et les Vikings poursuivirent leurs raids occasionnels. Lorsque les attaques des Vikings se multiplièrent en 980, le gouvernement anglais versa aux Vikings une somme d’argent pour leur protection afin d’éviter de nouvelles attaques.

Cependant, les Vikings ne furent pas satisfaits de ce montant et les raids se poursuivirent. C’est pourquoi de nombreux Anglais exigèrent que l’on adoptât une approche plus hostile à l’égard des Vikings. En 1002, le roi Æthelred de Wessex proclama que tous les Danois vivant en Angleterre seraient exécutés. C’est ce que l’on appellera plus tard le massacre de la Saint-Brice.

Lorsque le roi Sweyn Forkbeard du Danemark l’apprit, il lança une véritable invasion contre l’Angleterre et mena des raids jusqu’à ce que le roi Æthelred s’enfuît. Sweyn put ainsi monter lui-même sur le trône d’Angleterre en 1013, ce qui marqua le début de plusieurs décennies de domination danoise en Angleterre. Son fils, Cnut le Grand, succéda à Forkbeard. Harold Harefoot suivit au nom de Harthacnut, avant que Harthacnut lui-même ne montât sur le trône. Le dernier en date fut Édouard le Confesseur, qui régna jusqu’à sa mort en 1066.

La fin de l’âge Viking

À la mort du roi Édouard, une dispute s’engagea sur la question qui concernait l’identité de son successeur. Harald Hardrada, également connu sous le nom de Harald de Norvège, mena une invasion de l’Angleterre la même année, tentant de s’emparer du trône, mais l’invasion fut repoussée lors de la bataille de Stamford Bridge, où Hardrada fut tué avec la plupart de ses hommes. Cette défaite a été décrite comme la fin de l’âge Viking en Grande-Bretagne.