HX & ORCA: Turning whale observations into conservation action
ORCA is one of the UK’s leading whale and dolphin conservation charities, dedicated to the long-term protection of these beautiful animals and their habitats in the UK and European waters.
South Georgia's waters were once the centre of the Antarctic whaling industry. Today, they're be coming a stage for one of the greatest recovery stories in the natural world – and HX is helping to document it. Since 2022, HX has been working with marine conservation charity ORCA, alongside the British Antarctic Survey (BAS) and the Government of South Georgia and the South Sandwich Islands, to better understand recovering whale populations in the Southern Ocean. Using MS Fram as a research platform, this long-term collaboration is helping scientists identify important whale habitats, understand the risks posed by increasing vessel traffic, and provide evidence to inform conservation measures.
Monitoring the return of whales to South Georgia
Schématiquement, 30 000 baleines ou plus visitent les eaux de Géorgie du Sud chaque été. Il y a trois décennies, il aurait été difficile d'en trouver une seule.
Ce rétablissement est remarquable, mais il s'accompagne de nouveaux défis. À mesure que le nombre de baleines augmente et que l'activité maritime s'intensifie, comprendre où les baleines se concentrent – et quand – est essentiel pour réduire le risque de collisions avec les navires. Plusieurs des espèces qui reviennent dans ces eaux sont encore menacées ou en cours de rétablissement. Les protéger signifie savoir où elles se trouvent – et c'est précisément ce que cette recherche aide à faire.
Grâce à des relevés dédiés depuis le MS Fram, les chercheurs d'ORCA enregistrent systématiquement les observations de baleines, les espèces, les nombres et la répartition, constituant un ensemble de données précieux au fil des saisons antarctiques successives. Le projet fait désormais partie du projet élargi Darwin Plus Sustained Monitoring Project, qui soutient le suivi à long terme des populations de baleines autour de la Géorgie du Sud.
Pendant la saison de navigation 2025–2026 d'HX, les chercheurs ont effectué plus de 206 heures de relevés dédiés, enregistrant 15 espèces de cétacés et contribuant à une compréhension grandissante de la façon dont les populations de baleines se rétablissent dans ces eaux.
Bringing whale conservation into the expedition experience
The collaboration goes well beyond collecting data. ORCA researchers work alongside our bridge crews and Expedition Teams, sharing expertise on whale identification, monitoring, and vessel avoidance, and training team members to support the surveys.
For guests, the research becomes part of the expedition itself. Through lectures, wildlife watches, workshops, and conversations with the scientists on board, you can discover how whale observations contribute to understanding and safeguarding these remarkable animals. You can even get involved directly, recording whale and dolphin sightings through ORCA's OceanWatchers citizen science project.
What began as a monitoring initiative has grown into a long-term collaboration where research, conservation, and the expedition experience come together.
