Farväl George, hej Fernanda!
Återupptäckten av fernandina-jättesköldpaddan – som antogs vara utrotad – firades världen över. Nu försöker man hjälpa arten att överleva.
SHANEY HUDSON
När världens mest sällsynta djur dog 2012 blev det en världsnyhet. Lonesome George, en jättesköldpadda från ön La Pinta, hade varit ansiktet utåt för bevarandeinsatser på Galápagosöarna. George var den sista sköldpaddan av sin art. En skylt utanför hans inhägnad sammanfattar det bäst:
”Oavsett vad som händer detta djur, låt honom vara en påminnelse om att jordens alla levande varelsers öde ligger i människans händer.”
När han gick bort vid 101 års ålder dog hela hans art ut. Men 2019 tändes ett nytt hopp: upptäckten av en Fernandina-jättesköldpadda som tidigare antogs vara utrotad. ”Förekomsten av sköldpaddor på Fernandina har länge varit ett mysterium”, säger dr James Gibbs, ansvarig för vetenskap och miljövård på Galápagos Conservancy samt sköldpaddsexpert på State University of New York.
”Vi måste hjälpa dessa sköldpaddor med en gång. De kan ha återupptäcks precis innan sin utrotning.”
”Enstaka tecken på sköldpaddor har rapporterats under åren”, berättar Gibbs. ”Den här upptäckten betyder att det fortfarande finns sköldpaddor på Fernandina.”
Att rädda galapagossköldpaddorna har varit en enorm uppgift. Beståndet tros vara 10–15 % av vad det en gång var på den världsarvslistade ögruppen. I de flesta fallen är det människan som lett till sköldpaddornas minskning. De blev en praktisk källa till mat för fartygsbesättningar, skeppen introducerade råttor i miljön som attackerade sköldpaddornas ägg och getter förstörde deras livsmiljöer.
På ön Fernandina finns den inhemska arten Chelonoidis Phantasticus – eller Fernandina-jättesköldpadda – som man antog hade utplånats av vulkanisk aktivitet. Det enda tidigare levande exemplaret – en hane – upptäcktes (och dödades) under California Academy of Sciences-expeditionen 1905–06.
Upptäckten som gjordes av Washington Tapia från Galápagos Conservancy år 2019 – under en expedition som arrangerades tillsammans med styrelsen för Galápagos nationalpark samt med stöd från Animal Planet – kom helt oväntat. ”Känslan av att ha varit en del av kanske århundradets viktigaste fynd – en levande sköldpadda på Fernandina – är obeskrivlig”, skrev Washington i en artikel för organisationen.
Sköldpaddan som getts smeknamnet Fernanda tros vara omkring 100 år gammal. Arbetet med att bekräfta att hon verkligen var en Fernandina-jättesköldpadda, och inte en art som tagit sig dit från en annan ö, gjordes av forskare vid Yale University. De officiella resultaten, som involverar en komplex genetisk undersökning, publiceras snart.
Fernanda togs till ön Santa Cruz uppfödningscenter för sköldpaddor och sattes i karantän. Detta gjordes av två anledningar. Dels skulle det vara utmanande att hitta henne igen på den stora ön, och dessutom har Fernandina en av de mest aktiva vulkanerna på Galápagosöarna. Faktum är att vulkanen har haft trettio dokumenterade utbrott – det senaste i januari 2020. Därför är det bråttom att återvända till Fernandina för att försöka hitta fler levande exemplar. Biologer på Galápagos Conservancy misstänker att det finns minst två och upp till tio sköldpaddor kvar på ön.
”Nästa steg är att slutföra sökandet på ön”, berättar Gibbs. ”Det är brådskande av två anledningar. Beståndet är så litet att det troligen är i fara av enbart det skälet. Dessutom finns en mycket aktiv vulkan som har utbrott nästan varje år.” ”Vi måste hjälpa dessa sköldpaddor med en gång. De kan ha återupptäcks precis innan sin utrotning.”
Gibbs har en tydlig bild av hur en lyckad expedition ser ut. ”Om vi hittar tillräckligt med sköldpaddor för uppfödning på ön – minst tre honor och tre hanar. De kan placeras ut på platser med god tillgång till mat, vatten och häckningsplatser, långt bort från de områden som påverkas mest av vulkanisk aktivitet”, säger han. ”Eller så kan de fångas in för att sedan föras tillbaka till ön.”
Galápagosöarna har haft ett uppfödningsprogram sedan 1965, en viktig del av deras bevarandestrategi för sköldpaddorna. Programmet har varit en stor framgång. Till exempel släpptes 7 000 unga sköldpaddor ut på ön Española. Nu har beståndet fortplantat sig naturligt sedan 90-talet. För att kunna rädda den kritiskt hotade arten är det av yttersta vikt att hitta en partner till Fernanda. George lyckades aldrig träffa någon att para sig med, men man hoppas att Fernanda ska ha mer tur i kärlek.
Danny Rueda Córdova, som sitter i styrelsen för Galápagos nationalpark, har meddelat att ett team kommer att återvända för att leta efter fler jättesköldpaddor på Fernandina i september 2021. ”Vi vill undvika en upprepning av Lonesome Georges öde”, säger han.
”Världen är fortfarande ett mysterium”, säger Gibbs som förbereder sig inför nästa expedition. ”Arter vi tror är utrotade – till och med stora, karismatiska jättesköldpaddor – kan vara vid liv. Vi kan rädda dem om vi agerar i tid.”