Farvel George, hallo Fernanda!
Man trodde at Fernandina-kjempeskilpadden var utryddet, så da den ble gjenoppdaget, feiret man over hele verden. Det haster imidlertid om arten skal reddes fra utryddelse.
SHANEY HUDSON
Da verdens sjeldneste skapning døde i 2012, skapte det overskrifter over hele verden. I flere år hadde Lonesome George, en skilpadde på øya Pinta, vært ansiktet utad for bevaringstiltakene på Galápagosøyene. Han var det siste levende eksemplaret av sin art, og et skilt satt opp for turistene utenfor Georges innhegning sa følgende:
«Uansett hva som skjer med dette dyret – la ham alltid minne oss på at skjebnen til alle jordens levende vesener ligger i menneskets hender.»
Da han døde i en alder av 101 år ble hele arten hans ansett som utryddet. Allikevel oppstod nytt håp i 2019: oppdagelsen av en Fernandina-kjempeskilpadde, en art man opprinnelig trodde var utdødd. «Eksistensen til skilpaddene på Fernandina har lenge vært et mysterium», sier Dr. James Gibbs, visepresident for vitenskap og bevaring hos Galápagos Conservancy, og skilpaddeekspert ved State University of New York.
«Det haster med å redde disse siste skilpaddene. De kan ha blitt gjenoppdaget like før de ble utryddet.»
«Sporadiske tegn på skilpadder har blitt rapportert nå og da», sier dr. Gibbs. «Med oppdagelsen av Fernanda kan vi si at Fernandina-skilpaddene fortsatt eksisterer.»
Å redde galápagosskilpaddene har vært en gigantisk oppgave, da man antar at bestanden er 10–15 % av hva den en gang var på verdensarv-øygruppen. For de fleste artene av galápagosskilpadden var det menneskelig innblanding som førte til nedgangen. Skipsmannskap brukte dem som en praktisk kilde til ferskt kjøtt, og med skipene kom arter som rotter som angrep eggene deres, og geiter som ødela habitatet deres.
På øya Fernandina trodde man at den endemiske arten Chelonoidis Phantasticus – bedre kjent som Fernandina-kjempeskilpadde – hadde blitt utslettet av vulkansk aktivitet. Tidligere hadde det eneste levende eksemplaret – en hann – blitt oppdaget (og drept) under ekspedisjonen til California Academy of Sciences i 1905–1906.
Da Washington Tapia, direktør for bevaring ved Galápagos Conservancy, under en ekspedisjon arrangert av Galápagos National Park Directorate og med støtte fra Animal Planet i 2019 innså at arten ikke var utryddet allikevel, var dette fullstendig uventet. «Følelsene da jeg tok del i kanskje det viktigste funnet på hundre år – en levende skilpadde på Fernandina – er ubeskrivelige», sa Washington i et blogginnlegg for Galápagos Conservancy.
Skilpadden fikk navnet Fernanda, og antas å være rundt hundre år gammel. For å bekrefte at hun faktisk var en Fernandina-kjempeskilpadde, og ikke en annen art som hadde svømt hit fra en annen øy, utførte forskere fra Yale University en kompleks genetisk undersøkelse. De vil snart publisere funnene sine offisielt.
Fernanda ble tatt med til skilpaddesenteret på øya Santa Cruz og satt i karantene. Det var to grunner til dette: for det første ville det være utfordrende å finne henne igjen på den store øya, og for det andre har Fernandina den mest aktive vulkanen på Galápagosøyene. Det har vært registrert over tretti utbrudd, det siste i januar 2020, og det var derfor det hastet å returnere til Fernandina og se etter flere eksemplarer. Biologer fra Galápagos Conservancy mistenker at det er minst to skilpadder til på øya, og muligens hele ti.
«Neste steg er å sluttføre søket på øya», sier dr. Gibbs. «Søket haster av to grunner. Bestanden er så liten at den mest sannsynlig er i fare bare av den grunn, og det er også en svært aktiv vulkan der som har utbrudd nesten hvert år. Derfor haster det å sikre disse siste skilpaddene.» De kan ha blitt gjenoppdaget like før de ble utryddet.»
For dr. Gibbs ville en vellykket ekspedisjon være å «finne en levedyktig avlspopulasjon av skilpadder fra øya – minst tre hunner og tre hanner. Disse kan samles på øya i trygge habitater med god tilgjengelighet på mat, vannforsyning og hekkeområder borte fra områdene som er mest utsatte for vulkansk aktivitet», sier han. «Eller de kan bli tatt i fangenskap for å avle opp flere og deretter settes ut i naturen igjen.»
Siden 1965 har Galápagosøyene tatt del i et avls- og oppdrettsprogram i fangenskap som en del av bevaringsstrategien for å gjenopprette skilpaddebestanden. Det har vært en suksess: på øya Española har for eksempel mer enn 7000 unge skilpadder blitt satt fri, og bestanden har reprodusert seg på naturlig vis siden tidlig på 1990-tallet. Nøkkelen til å redde den kritisk utrydningstruede arten ligger i å finne en levedyktig avlspartner til Fernanda. George klarte ikke å finne en make, men naturvernerne håper at Fernanda vil ha større hell i kjærligheten.
Direktør ved Galápagos National Park Directorate, Danny Rueda Córdova, har kunngjort at et team vil returnere til øya Fernandina for å lete etter flere kjempeskilpadder i september 2021. «Vi har et desperat ønske om å unngå skjebnen til Lonesome George», sier han.
«Verden er full av mysterier», sier dr. Gibbs, som forbereder seg på neste ekspedisjon. «Arter vi trodde var utryddet, selv svært store og karismatiske arter som kjempeskilpadden, kan fortsatt være i live. Vi kan hjelpe dem med å overleve hvis vi handler i tide.»