Questions fréquentes : les aurores boréales
Questions fréquentes sur les aurores boréales. Consultez notre guide répondant aux questions les plus fréquentes sur les étonnantes aurores boréales.
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Où puis-je observer des aurores boréales ?
Les aurores boréales s’observent dans les régions polaires, dans un rayon de 2 500 km autour des pôles magnétiques. Cette zone est connue sous le nom de zone aurorale ou d’ovale auroral. Mais plus vous vous dirigez vers le nord, plus vous avez de chance de pouvoir contempler une aurore boréale. Elles sont particulièrement fréquentes au-dessus du cercle arctique (66°33’N). C’est pourquoi le nord de la Norvège et l’archipel du Svalbard sont des lieux idoines pour partir à la chasse aux aurores boréales.
Quelle est la meilleure période pour voir des aurores boréales ?
Techniquement, les aurores boréales se produisent tout au long de l’année. Cependant, lors des mois d’été, il n’y a pas assez d’heures d’obscurité pour qu’elles soient visibles, même au-dessus du cercle arctique. En Arctique, la saison hivernale s’étend de fin septembre à fin mars / début avril. Durant cette période, et sous de bonnes conditions, le ciel est assez sombre pour que les aurores boréales soient visibles. Elles connaissent un pic d’activité autour des équinoxes, en mars et septembre.
Les aurores boréales apparaissent généralement entre 17 heures et 2 heures du matin. Elles ne se montrent souvent que quelques instants. Vous pouvez les apercevoir quelques minutes avant qu’elles ne s’estompent, mais elles peuvent réapparaître quelques instants plus tard. Elles sont rarement visibles plus de 15 ou 30 minutes à la fois. Mais, si vous avez de la chance, le spectacle peut parfois durer quelques heures.
Pour qu’une aurore boréale soit visible, le ciel doit être sombre et totalement dégagé. Certaines personnes prétendent qu’elles ont lieu lorsque les températures sont extrêmement basses. Mais ce n’est pas le cas. L’explication est plus simple : lorsqu’aucun nuage n’est présent dans le ciel, les températures ont tendance à baisser.
Comment se forment les aurores boréales ?
Le spectacle de lumière que nous pouvons contempler du sol se doit à des particules chargées électriquement, venues de l’espace, qui pénètrent dans la haute atmosphère terrestre à très grande vitesse.
Comment savoir si les aurores boréales vont apparaître ?
Certains indicateurs permettent toutefois de réaliser des prévisions. L’indice Kp est considéré comme le plus précis, bien davantage que les simples prévisions météorologiques. Cet indice mesure, sur une échelle de 1 à 9, l’activité magnétique de la planète (1 pour une faible activité et 9 pour une activité très forte). L’institut de géophysique de l’université d’Alaska, à travers son excellent site internet, vous permet de consulter l’activité prévue dans l’ensemble des régions aurorales. Vous pouvez aussi vous abonner à des alertes par email afin d’être averti lorsque l’activité dépasse quatre ou cinq sur l’échelle de Kp.
Les taches solaires ont-elles un impact sur les aurores boréales ?
Oui et non. Le cycle solaire se rapporte au nombre de taches présentes à la surface du soleil. Ce cycle dure entre 11 et 15 ans. Lorsque le soleil est le plus actif et présente beaucoup de taches solaires, on parle de maximum solaire. Inversement, lorsque le nombre de taches solaires est au plus bas, on parle de minimum solaire.
Les aurores boréales sont plus intenses et actives aux alentours du maximum solaire et dans les trois à quatre années suivant ce pic. Durant cette période, elles apparaissent plus au sud qu’à l’accoutumée, en raison du plus grand nombre de particules chargées électriquement atteignant la Terre. Cependant, les aurores polaires ne sont pas affectées par ces changements d’activité solaire. Ainsi, si les taches solaires ont effectivement un impact sur l’apparition des aurores, leur effet ne s’étend pas aux régions situées dans les ovales auroraux.
La faune est-elle affectée par les aurores boréales ?
Il est fréquent que les chiens fixent le ciel et aboient durant une aurore boréale, ce qui laisse penser que les autres animaux les perçoivent également. Bien que nous n’en ayons aucune certitude, on sait toutefois que les animaux ressentent certaines choses qui échappent complètement aux hommes. Il est fort possible que certains animaux sentent la perturbation naturelle causée par une aurore boréale en pleine activité.
Les aurores boréales produisent-elles un son ?
Certaines personnes fréquemment exposées aux aurores boréales, dans les communautés inuites notamment, prétendent avoir entendu leur son. Mais cela reste difficile à prouver scientifiquement, car le son ne voyage pas à la même vitesse que la lumière. Une aurore survient à plus de 100 kilomètres d’altitude dans le ciel. Si elle émettait un son, celui-ci devrait se propager à la vitesse de la lumière, sans quoi il serait audible si longtemps après l’apparition de l’aurore que vous ne pourriez pas établir de lien entre les deux événements. Certains ont essayé de réaliser des enregistrements audio d’aurores boréales, sans résultats probants pour le moment.
Mais rien n’est impossible en matière scientifique. Certaines théories affirment que les émissions électriques propres aux aurores boréales peuvent effectivement produire un son audible, mais aucune preuve n’a été apportée jusqu’à présent.
Le clair de lune affecte-t-il les aurores boréales ?
Tout dépend de l’intensité des aurores boréales. La lune peut limiter, voire empêcher leur visibilité lorsqu’elles sont ténues. Ainsi, afin de pouvoir les observer sans difficulté, il est conseillé de voyager lors de la nouvelle lune.
Cependant, si vous avez la chance d’assister à une aurore boréale particulièrement lumineuse, vous pourrez la contempler même en période de pleine lune.
Quelle est la différence entre les aurores boréales et les aurores australes ?
Les aurores boréales et les aurores australes sont des images inversées les unes par rapport aux autres. Lorsque c’est l’été dans le cercle arctique et que les aurores boréales ne sont pas visibles, c’est l’hiver en Antarctique et les aurores australes sont observables. Et inversement.
Les touristes préfèrent les aurores boréales parce qu’elles sont plus facilement accessibles et que les régions où elles apparaissent sont plus hospitalières. En hiver, le continent antarctique est entouré d’une large ceinture de banquise, ce qui rend son accès très difficile. Par contre, la côte norvégienne, l’Alaska, le nord du Canada, le sud du Groenland, l’Islande et l’extrémité septentrionale de la Russie et de la Scandinavie sont des régions peuplées offrant toutes sortes d’opportunités aux voyageurs souhaitant admirer les aurores boréales.
Les aurores boréales sont-elles visibles depuis l’espace ?
Les aurores boréales et australes sont toutes deux visibles depuis l’espace. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale peuvent observer les deux types d’aurores pendant leur voyage autour du globe. Mais, vu de l’espace, le spectacle est bien moins varié que sur la terre ferme. Vues de la Terre, les structures aurorales se déploient dans le ciel et changent en fonction de la distance du spectateur. Ainsi, aucune aurore boréale ne ressemble à une autre, ce qui n’est pas le cas depuis l’espace.
Ce phénomène s’observe-t-il sur d’autres planètes ?
Mars, Jupiter, Saturne et, peut-être Uranus et Neptune, connaissent les émissions aurorales. Les aurores sur Jupiter et Saturne émettent des infrarouges et des ultraviolets invisibles à l’œil nu, mais des caméras spécialisées permettent de les observer. Il est possible que des aurores soient visibles à l’œil nu sur ces planètes, mais, si tel était le cas, elles ne ressembleraient en rien à celles que nous connaissons sur Terre.
Le phénomène s’observe également sur Mars, mais de façon complètement différente. Contrairement à la Terre, Mars ne dispose pas d’un champ magnétique planétaire. Les aurores dépendant des champs magnétiques planétaires, celles survenant sur Mars n’apparaissent pas sous la forme de traînées comme sur notre planète. Elles apparaissent uniquement dans certaines zones très spécifiques dont la surface est couverte de roches magnétiques.
Les aurores boréales présentent-elles un quelconque danger ?
Les aurores boréales surviennent à une telle altitude dans l’atmosphère qu’elles ne représentent aucun danger pour les personnes les observant depuis le sol.
Une aurore n’est pas dangereuse en elle-même, mais les particules chargées électriquement qui sont produites peuvent altérer les infrastructures et les dispositifs technologiques. Les particules génèrent un courant électrique qui atteint le sol. Dans des circonstances extrêmes, ce phénomène peut affecter les lignes à haute tension, les pipelines de pétrole et de gaz, les réseaux informatiques et les systèmes de stockage en cloud. Les avions qui volent à très hautes altitudes, chose peu commune, s’exposent également à des risques. Toutefois, ceux-ci ne restent pas suffisamment longtemps en contact avec la zone à risque pour courir un quelconque danger.
Comment photographier une aurore boréale ?
Il n’existe aucune recette miracle pour photographier une aurore boréale , car de nombreux facteurs entrent en ligne de compte. Chaque appareil et chaque objectif donnera des résultats différents. Il vous faudra donc faire des essais pour trouver la formule gagnante. Souvenez-vous aussi qu’aucune aurore ne ressemble à une autre et que vous devrez certainement trouver de nouveaux réglages à chaque fois. Mais ne vous découragez pas et songez que c’est justement dans l’expérimentation et la découverte de vos résultats que réside tout l’intérêt de la chose !
Where can I see the Northern Lights?
The Aurora Borealis is most commonly seen in the polar regions, within a radius of 2,500 km around the magnetic poles. This area is known as the Auroral Zone or the Auroral Oval. For the Northern Lights, the further north you travel the more likely you are to catch a glimpse of the aurora. Above the Arctic Circle (66°33’N) is the best place to go aurora hunting which is why northern Norway and Svalbard are some of the best places on earth to see the Northern Lights.
When can I see them?
While technically, the Northern Lights are present for much of the year, there aren’t enough hours of darkness to see them during the summer months, even above the Arctic Circle. The winter season in the Arctic lasts from late September to late March/ early April. During this time, the Arctic sky is dark enough for the Northern Lights to be visible in the right conditions. The aurora is at its most active around the equinoxes in March and September.
The Northern Lights most commonly appear between 17:00 and 02:00. They don’t usually exhibit for long – they may only show for a few minutes, then glide away before returning. A good display may last for no longer than 15-30 minutes at a time, although if you’re really lucky, it could extend to a couple of hours or longer.
To see the Northern lights, the sky needs to be dark and clear of any clouds. Some people claim the aurora comes out when temperatures are colder. This isn’t the case – it’s just that when the skies are cloudless, temperatures tend to drop.
How are the Northern Lights created?
The light show we see from the ground is caused by electrically charged particles from space entering the Earth’s upper atmosphere at a very high speed.
How will I know if the Northern Lights will appear?
But there are forecasts available. The Kp Index is generally considered the most accurate – it’s much more reliable than the weather forecast. The forecast corresponds to the planetary magnetic index on a scale of one to nine, with one being very low activity and nine very high. The Geophysical Institute at the University of Alaska has an excellent website, which allows you to view predicted activity in all auroral regions. You can also sign up for Northern Lights forecast email alerts that tell you when activity rises above four to five on the Kp scale.
Do sunspots affect the Northern Lights?
Yes and no. The Solar Cycle refers to the number of sunspots present on the surface of the sun. This cycle lasts somewhere between 11-15 years. When the sun is at its most active and producing a lot of sunspots, it is referred to as the Solar Maximum and when the number of sunspots are at the lowest, it’s called the Solar Minimum.
The Northern Lights become more active and intense around Solar Maximum and in the three to four years immediately following the peak. During this time, the Northern Lights may be visible further south than usual, due to the increased number of electrically charged particles reaching the Earth. However, the polar auroras do not depend on sunspot activity at all. So, while it is true that sunspots affect the lights, this doesn’t apply to locations under the Auroral Ovals.
Is wildlife affected by the Northern Lights?
Dogs will often look at the sky and bark during an auroral display, which suggests that other animals are also aware of them. Although we can’t be certain, it is well documented that there are things which animals can sense that humans can’t. It’s possible that some animals may be able to sense the natural disturbance caused by an active aurora
Does moonlight affect the Northern Lights?
It depends on how intense the auroral display is. Moonlight will affect visibility if the aurora is faint – bright moonlight will make it harder to see or not visible at all, if you want to see how a full display develops, it’s best to go around the time of the new moon.
However, if there is a bright aurora, you will even be able to see it in full moonlight.
Are the Northern Lights and the Southern Lights the same?
The Northern Lights and the Southern Lights are mirror images of each other. During the summer in the Arctic Circle, when the Northern Lights aren’t visible, it is winter in Antarctica so the Aurora Australis will be visible, and vice versa.
The Northern Lights are more popular with tourists because it is more accessible, more hospitable and there is more to see and do. During winter, the Antarctic continent becomes surrounded with thick, floating pack ice, making it almost impossible to get there. In contrast, the Norwegian coast, Alaska, northern Canada, Southern Greenland, Iceland, and the far north of Scandinavia and Russia are all populated areas with plenty of opportunities for tourists wishing to experience the Northern Lights.
Can you see the Northern Lights from space?
Both the Northern Lights and the Southern Lights are visible from space. Astronauts on the International Space Station get a view of both auroras as they travel around the globe. But the view from space is much less variable than it is from Earth. From the ground, the auroral structures grow in the sky and change form depending on your distance from them. There’s much more variety in the Aurora you view from the ground than what you see from space.
Do other planets have auroras?
There are auroral emissions on Mars, Jupiter, Saturn, and, we believe, Uranus and Neptune as well. The auroras on Jupiter and Saturn produce emissions in ultraviolet and infrared which are not visible to the naked eye, but specialist cameras are able to capture them. There may be visible auroras as well, but they wouldn't look anything like those on Earth.
Mars also has an aurora, but it is completely different to that of other planets. Unlike Earth, Mars does not have a global magnetic field. As an aurora is dependent on a planet’s magnetic field, the aurora on Mars does not appear as rings like we see from earth. The Aurora on Mars only occurs in certain places where there are magnetic rocks on the surface, and it’s much more localised.
Are the Northern Lights harmful to humans in any way?
The Northern Lights occur so high up in the atmosphere that they don’t pose any threat to people watching them from the ground.
The aurora itself is not harmful to humans but the electrically charged particles produced could have some potentially negative effects to infrastructure and technology. The particles produce an electrical current that reaches the ground. In very extreme circumstances, this could affect electric power lines, oil and gas pipelines, computer networks and iCloud systems. There could also be a risk to aeroplanes flying at very high altitudes. However, very few aircraft fly high enough, and any aircraft that did, wouldn’t be there long enough for there to be any danger.
How do I photograph the Northern Lights?
Photographing the Northern Lights isn’t an exact science; there are a lot of variables to consider. All cameras and lenses will give different results, so a bit of trial and error is needed to find out what works best for you. It’s also important to remember that no two auroras are the same. This means that settings which work one night may not work the next. But don’t let that put you off; experimenting with different settings and seeing the range of results they produce is all part of the fun.
