Les animaux du passage du Nord-Ouest

Les ours polaires sont de redoutables chasseurs et maîtres dans l’art d’attraper des phoques et même parfois des baleines. Ces ours sont très patients et extrêmement intelligents. Excellents nageurs, ils sont capables de parcourir des centaines de kilomètres en plein océan. 

Les ours polaires sont présents un peu partout dans la région du passage du Nord-Ouest. L’automne, alors qu’ils se rassemblent sur les rivages pour attendre l’arrivée de la banquise, est généralement la meilleure période pour les observer. Il s’agit du plus grand carnivore terrestre, les mâles pouvant atteindre 700kg et mesurer plus de 3m de long.

Peu d’animaux sont aussi mystérieux et uniques que les narvals. Ces baleines possèdent une défense de « licorne » pouvant mesurer jusqu’à 3m de long et dont la fonction reste encore aujourd’hui nimbée de mystère. L’hiver, les narvals se nourrissent principalement de calamars et de poissons plats qu’ils trouvent jusqu’à 1 500 mètres de profondeur, sous une épaisse couche de glace. L’été, ils se rapprochent du rivage, ce qui permet de mieux les observer. Ils se déplacent généralement en groupes de 4 à 20 individus.

Ces créatures curieuses et joueuses sont parfois surnommées les « canaris des mers » en raison de leurs couinements, gloussements, sifflements et cris aigus. Le béluga est le seul mammifère marin à être blanc. Les bélugas attirent de nombreux prédateurs plus gros qu’eux. Là où vous en apercevez, il y a fort à parier que des ours polaires et des orques se trouvent aussi dans les parages, attirés par leurs groupes.

Ce sont des animaux historiques du Grand Nord, descendant du Pléistocène et parfaitement adaptés pour brouter dans la toundra de l’Extrême Arctique. Leurs ancêtres ont migré dans la région il y a environ 150 000 ans, en même temps que le mammouth, aujourd’hui disparu. Ces grands animaux poilus possèdent des cornes courbées caractéristiques et évoquent la force tranquille et la détermination.

Utilisé pour l’alimentation, la fabrication de vêtements et d’abris depuis l’Âge de pierre, le caribou est une ressource essentielle pour l’homme. À l’approche de l’été, les troupeaux de caribous se dirigent vers le nord dans l’une des plus spectaculaires migrations de grands animaux du monde. Ces cervidés sont capables de parcourir plus de 950km sur des itinéraires annuels très fréquentés. Au terme de leur voyage, ils passent l’été à se nourrir des plantes et herbes grasses de la toundra.

Ces énormes mammifères marins sont connus pour leur démarche pataude et leur nature parfois irritable. Ils se distinguent par leurs impressionnantes défenses. Les morses passent leur temps sur la banquise, où ils peuvent chasser leur nourriture préférée : les mollusques bivalves. S’ils sont gracieux en mer et d’excellents nageurs, sur la glace ou la terre ferme, ils peuvent donner l’impression d’être maladroits et désorganisés.

Pour les habitants du passage du Nord-Ouest, le phoque est un symbole culturel majeur. Le territoire abrite une population de plus de deux millions de phoques annelés. Ces animaux occupent une place très importante dans la vie des Inuits, en particulier pour les vêtements et l’alimentation traditionnels.

Les phoques représentaient la principale source de nourriture et leur peau était indispensable à la fabrication des vêtements et des bottes, ainsi que la principale source de revenus de nombreuses familles.

Cette baleine boréale est un imposant spécimen à fanon de couleur foncée, qui peut mesurer jusqu’à 20 mètres de long et peser jusqu’à 136 tonnes. En matière de masse corporelle, elle se trouve juste derrière la baleine bleue. Elle est également l’un des mammifères ayant la plus grande longévité au monde (entre 150 et 200 ans).

La région compte plus de 100 espèces d’oiseaux, dont la majorité sont des espèces migratoires. Seuls le corbeau, le Harfang des neiges et le lagopède passent l’hiver en résidence permanente. Cygnes siffleurs, faucons pèlerins, pygargues à tête blanche, pingouins, bruants, grues, canards, fringillidés, oies, mouettes, labbes, alouettes, huarts, pipits, pluviers, bécassines, sternes et bien d’autres espèces arctiques vivent également ici.