Histoire de l’exploration de l’Antarctique

Ce sont les Grecs anciens qui ont évoqué pour la première fois l’idée de l’Antarctique. Ils connaissaient l’Arctique, Arktos signifiant l’ours (en référence à la constellation de la Grande Ourse), et pensaient qu’une masse de terre froide australe de même envergure était nécessaire pour équilibrer le monde : « Ant-Arktos », à l’opposé de l’ours.

Nous sommes en 1820 et la course à l’insaisissable continent glacé est lancée. Mais qui le découvrira le premier ? L’histoire qui suit retrace l’initiative, la ténacité, la détermination et la volonté humaines à triompher là où d’autres ont échoué.

Ce récit commence bien avant 1820, sous la Grèce antique. Les érudits grecs furent parmi les premiers à évoquer l’existence possible d’un continent austral aux dimensions conséquentes. Aristote affirmait que la symétrie d’une sphère impliquait que la région septentrionale de la Terre devait être équilibrée par une région australe de taille égale. L’appellation d’Antarktos fut donnée à cette terre théorique, c’est-à-dire « opposé à Arktos ».

Avançons maintenant jusqu’à l’ère de l’exploration du globe par les Européens au 15e siècle. Cette terre imaginaire était fréquemment indiquée sur les cartes sous le nom de « Terra Australis Incognita », la Terre australe inconnue. Pendant un certain temps, l’existence de l’Antarctique continua d’être niée, bien qu’elle enflammât l’imagination de nombreux explorateurs. Et bien entendu, la fantaisie allait bientôt devenir réalité.

En 1773, James Cook et son équipage traversèrent le cercle antarctique pour la première fois. Il découvrit des îles isolées, mais aucun continent. Il ignorait qu’à ce moment de son voyage, il ne se trouvait qu’à 128 kilomètres des côtes de l’Antarctique. Cook déclara notamment, « Je pense pouvoir dire sans prétention qu’aucun homme ne s’aventurera jamais plus loin que moi et que les terres qui pourraient se trouver au sud ne seront jamais explorées ». Quarante-huit ans allaient suffire à lui donner tort.

Le 27 janvier 1820, une expédition russe dirigée par Bellingshausen parvint à traverser le cercle antarctique, pour la deuxième fois dans l’histoire. Le jour suivant, il devint le premier explorateur à apercevoir le continent inconnu, un honneur qui lui fut refusé en raison d’une traduction erronée de son journal. Un an plus tard, l’explorateur et chasseur de phoques John Davis fut le premier à débarquer en Antarctique. L’existence du continent glacé était enfin établie sans l’ombre d’un doute.

L’intérêt dériva rapidement vers une question inévitable : quel explorateur, et de quelle nationalité, allait revendiquer le titre glorieux du premier homme à atteindre le pôle Sud ? L’explorateur britannique Robert Falcon Scott a quitté l’Angleterre en 1901 et tenta d’atteindre le pôle Sud en 1902. Les conditions rigoureuses eurent raison de l’équipage qui dut battre en retraite à 82°17’S.

L’anglo-irlandais Ernest Henry Shackleton avait déjà participé à l’expédition de Scott et avait bien failli y rester. Il était pourtant déterminé à tenter de nouveau sa chance. En 1908, il fut le pionnier de l’itinéraire jusqu’au plateau polaire et s’approcha à 180 km du pôle avant de se voir contraint de faire marche arrière.