Historien om utforskningen av Antarktis

Det var de antika grekerna som först kom på idén om Antarktis. De kände till Arktis, som de kallade Arktos, eller björnen från konstellationen Stora björn. De drog slutsatsen att det måste finnas en motsvarande sydlig landmassa som var likadan, annars skulle världen inte vara i balans. Namnet är således en sammansättning av ”anta” (anti, motsatt) och ”arktos” och betyder den motsatta björnen.

Året är 1820 och tävlingen om att först nå den gäckande södra kontinenten är i full gång. Men vem kommer att bli först med att upptäcka kontinenten? Det som följer är en berättelse om mänsklig strävan, uthållighet, beslutsamhet och viljan att lyckas där andra misslyckats.

Om vi ska berätta hela historien måste vi börja före 1820 och gå hela vägen tillbaka till antika Grekland. Grekerna var bland de första som föreslog att en stor kontinent i söder ens kunde existera. Filosofen Aristoteles konstaterade att jordens sfäriska symmetri innebar att den norra regionen måste balanseras av en sydlig region. Detta teoretiska land kom att kallas Antarktis, vilket betyder ”mittemot Arktis”.

Vi förflyttar oss sedan framåt i tiden till upptäcktsresornas epok i Europa på 1400-talet. Det ”påhittade” landet trycktes på kartor och märktes som ”Terra Australis Incognita” – okänt sydligt land. Under en tid fortsatte man att avfärda Antarktis som ett verkligt land, även om tanken på denna kontinent eggade många upptäcktsresandes fantasi. Men snart skulle fantasin bli verklighet.

År 1773 korsade James Cook och hans besättning södra polcirkeln för första gången. Han upptäckte isolerade öar, men hittade ingen kontinent. Han hade ingen aning om att han hade varit så nära som 128 kilometer från Antarktis kust vid ett tillfälle. I ett berömt uttalande sade Cook att: ”Jag tar mig friheten att påstå att ingen man kommer att våga sig längre bort än jag har gjort. De land som må ligga söderut kommer aldrig att utforskas.” Det skulle bara ta 48 år att bevisa att han hade fel.

Den 27 januari 1820 korsade en rysk expedition ledd av Bellingshausen den södra polcirkeln för andra gången i historien. Dagen därpå blev han den första upptäcktsresanden att någonsin skåda den okända kontinenten – en ära som aldrig tillskrevs honom på grund av en felaktig översättning av hans dagbok. Bara ett år senare blev utforskaren och säljägaren John Davis den första personen som satte sin fot på Antarktis. Den sjunde kontinenten var nu utan tvekan verklighet.

Fokus flyttades snabbt till den oundvikliga frågan om vilket land och vilken upptäcktsresande som skulle få den avundsvärda äran att först nå Sydpolen. Den brittiska äventyraren Robert Falcon Scott seglade från England 1901 och försökte nå Sydpolen 1902. De svåra förhållandena visade sig vara omöjliga att övervinna, så teamet tvingades dra sig tillbaka till 82° 17’S.

Angloirländaren Ernest Henry Shackleton ingick i Scotts expedition och överlevde med nöd och näppe. Han var dock fast besluten att försöka igen. 1908 var han den första som korsade delar av Antarktisplatån och kom 180 km från Sydpolen innan han tvingades återvända.