Hvordan oppstår nordlys?
Lyset på himmelen har vært der siden planeten vår ble til. Dinosaurene vandret under det, akkurat som vi gjør i dag. Det har vært der og er der hele tiden, selv når det er for lyst til å se det.
Tar 3 min å lese
Folk har fortalt historier om nordlyset gjennom århundrer. Våre forfedre hadde ikke noen vitenskapelig forklaring på fenomenet, så de forklarte det i stedet bort med fantastiske historier om guder og monstre. Disse fortellingene førte til at folk respekterte, fryktet og tilbad lyset i himmelen. Men ettersom vår forståelse for solsystemet og vår plass i det økte, ble disse historiene henvist som legender og myter. I dag vet vi hvorfor nordlyset (og sørlyset) oppstår, men det betyr ikke at det ikke fortsatt er mye å lære.
Hva er det som lyser opp himmelen?
Lysshowet som vi ser fra bakken kommer av elektriske ladete partikler fra verdensrommet som trenger inn i jordens øvre atmosfære i veldig høy fart. Disse partiklene kommer fra vår stjerne - solen. Solen slynger ut en konstant strøm av elektriske ladete partikler (solvind) i alle retninger, i en fart av mellom 300 og 500 km i sekundet.
Mens jorden går rundt solen, blir en liten del av solvinden fanget opp av planeten vår. Rundt 98% av disse partiklene blir omdirigert av jordens magnetiske felt og fortsetter reisen inn i det dype verdensrommet. Men en liten prosent klarer å trenge seg gjennom jordens magnetiske felt og blir ledet ned til jordens magnetiske poler i nord og sør.
Når disse partiklene kolliderer med atomene og molekylene høyt oppe i vår atmosfære utgir de energi som danner to glødende ringer av lys rundt de magnetiske polene i nord og sør. Disse kalles auroraovaler. Når partiklene forfaller tilbake til sin opprinnelige tilstand, gir de ut et farget lys. Det er dette lyset vi ser når vi ser nordlys.
Når man står under nordlysets spirituelle glød, er det lett å glemme seg bort. Du blir plutselig klar over hvor enormt universet er og du føler deg veldig liten (på en god måte), og full av forundring.
Hvorfor kan vi se forskjellige farger?
Jordens atmosfære består av forskjellige atomer, som oksygen og nitrogen, og det er disse atomene som danner fargene vi kan se i nordlyset. Eksitasjonen av disse atomene skjer på forskjellige nivåer i atmosfæren.
Den vanligste nordlysfargen vi ser er grønn. Når solvinden treffer millioner av oksygenatomer i jordens atmosfære på samme tid, fører dette til eksitasjon av oksygenatomene, og når de forfaller tilbake til sin opprinnelige tilstand slipper de ut det grønne fargeskjæret vi ser fra bakken.
Det røde lyset vi ser enkelte ganger er også forårsaket av oksygenatomer. Disse partiklene er høyere oppe i atmosfæren og er utsatt for et lavere energiutslipp. Den røde fargen er alltid der, men ettersom øynene våre er fem ganger mindre ømfintlige til rødt lys enn til grønt, er det ikke alltid vi ser det.
En stor del av jordens atmosfære består av nitrogen. Partiklene fra solvinden må treffe nitrogenatomene mye hardere for at de skal eksitere. Når nitrogenatomene begynner å forfalle, slipper de ut et lillafarget lys. Dette er ganske uvanlig å se, og det skjer vanligvis kun under en spesielt aktiv oppvisning.
Du må være under eller i nærheten av en av auroraovalene for å ha best sjanse til å se nordlyset. Jo nærmere vi seiler mot den arktiske sirkelen, desto større sjanse er det for å oppleve nordlyset. Men det er flere faktorer som spiller inn når man jakter på nordlyset. Les vår ”vanlige spørsmål angående Nordlys” for informasjon om hvordan du kan øke sjansene dine til å se dette utrolige himmel-showet.
For centuries, people have been sharing stories of the Northern Lights. Without scientific understanding, our ancestors were forced to fill in the gaps with fantastic stories of gods and monsters. These stories taught people to respect, fear, or worship the lights in the sky. But as our understanding of the solar system and our place within it grew, these stories dissolved into legends and myths. Today we know why the Northern (and Southern) Lights occur, but that doesn’t mean there isn’t still more to learn.
What lights up the sky?
The light show we see from the ground is caused by electrically charged particles from space entering the Earth’s upper atmosphere at a very high speed.
These particles originate from our star - the sun. The sun is constantly pushing out a stream of electrically charged particles called the solar wind, and this travels out from the sun at between 300 and 500 km per second in all directions.
As the Earth travels around the sun, a small fraction of particles from the solar wind are intercepted by the planet. Around 98% of these particles are deflected by the Earth’s magnetic field, and continue their journey into deep space. A small percentage of particles leak through the Earth’s magnetic field and are funnelled downwards towards the Earth’s magnetic North and South poles.
When these charged particles hit the atoms and molecules high up in our atmosphere, they become excited. This creates two glowing rings of auroral emission around the North and South magnetic poles, known as auroral ovals.
As they decay back to their original state, they emit distinctive colours of light. It’s this light we see when we look at the Northern Lights.
Standing under the ethereal glow of the Northern Lights, it’s easy to forget yourself. The realisation of the enormity of the universe washes over you, and you feel small (in a good way) and full of wonder.
Why can we see different colours?
The Earth’s atmosphere is made up of different atoms, like oxygen and nitrogen, and it’s these atoms that cause the colours we can see in the Northern Lights. These atoms become excited at different levels in the atmosphere.
The most common colour seen in the Northern Lights is green. When the solar wind hits millions of oxygen atoms in the Earth’s atmosphere at the same time, it excites the oxygen atoms for a time and then they decay back to their original state, when they emit the green hue we can see from the ground.
The red light we sometimes see is also caused by oxygen atoms. These particles are higher up in the atmosphere and are subject to a lower energy red light emission. The red colour is always there, but our eyes are five times less sensitive to red light than green, so we can’t always see it.
A large part of the Earth’s atmosphere is made up of nitrogen. The particles from the solar wind must hit nitrogen atoms a lot harder in order to excite them. Once the nitrogen atoms begin to decay, they emit a purple coloured light. This is quite a rare colour to see, and usually only happens during a particularly active display.
For the best chance of seeing the lights, you need to be under or close to one of the auroral ovals. As we sail towards the Arctic Circle, your chance of seeing the Northern Lights improves, but there are a lot of factors to consider when hunting the lights. Read our Northern Lights FAQ and learn how you can increase your chances of catching a glimpse of this awe-inspiring light show in the sky.
