Å bryte ut av syklusen
Ximena Córdova brenner for å hjelpe og informere lokalbefolkningen på Galápagosøyene.
NEIL MCQUILLIAN
Galápagosøyene er en mystisk, gåtefull destinasjon, og selv i dag er det nesten vanskelig å tro at øyene faktisk finnes. Tidlige sjømenn ble forvirret av den tykke disen fra Humboldtstrømmen, og fortalte skremmende historier om forheksede øyer som i det ene øyeblikket var der, for så å forsvinne i det neste. De kalte dem Las Islas Encantadas.
Men Galápagosøyene er virkelig der ute – en sagnomsust øygruppe under samme himmel som oss. Og ikke bare kan du besøke øyene, rundt 25 000 mennesker bor der, og en av dem er Ximena Córdova.
«Den utrolige fargen på vannet er det første jeg legger merke til når jeg våkner», sier Ximena, en naturforsker som vokste opp mellom fjellene på fastlandet i Ecuador, men flyttet til Galápagosøyene for over 20 år siden. «Jeg ser skapninger som haviguanen sole seg rett bak huset mitt. Noen ganger ser jeg hai og rokke, eller sjøløver som leker og fanger fisk sammen. Hvis jeg er heldig, får jeg øye på pingviner fra frokostbordet.»
Disse haviguanene er de eneste havgående øglene i verden, og pingvinene er den eneste pingvinarten nord for ekvator. I tillegg dykker sjøløvene her dypere enn noen annen type sjøløve. Ximena har virkelig noen av verdens mest bemerkelsesverdige dyr som naboer.
Det første registrerte besøket til Galápagosøyene var det Tomás de Berlanga, biskopen i Panama, som stod for. Han drev hit da han forsøkte å nå Peru i 1535. Han rapporterte at han var omgitt av skapninger «så dumme at de ikke vet hvordan de legger på flukt.»
Dyrene på Galápagosøyene hadde utviklet seg uten frykt for mennesket, fordi det var ingen der. Hvis Ximena ville, kunne hun gå rett bort og gi en high-five til sjøløvene eller børste vekk saltkrystallene fra ansiktet til en iguan.
Men Ximena vil ikke det. Hun har tilbrakt mesteparten av livet her på Galápagosøyene som naturforsker og guide, og er lidenskapelig engasjert i bevaringen av øyene.
«Jeg er 100 prosent ecuadorianer. Jeg vokste opp i Andesfjellene, men dro ofte til stranda, og forelsket meg i havet da jeg var veldig ung», sier hun. «I 1998 fikk jeg muligheten til å jobbe på Charles Darwin Research Station som grafisk designer, og jeg var ikke sen om å gripe muligheten.»
1998 var imidlertid ikke et godt år for Galápagosøyene. En stor El Niño-hendelse var katastrofal for livet i havet.
«Mange marine arter døde. Det var så vondt å se dyrene sulte ihjel», sier Ximena. «Den gangen skjønte jeg ikke at dette var naturens gang, og helt ærlig visste jeg ikke hvordan jeg skulle holde ut selv. Men jeg måtte bli. Jeg hadde signert en kontrakt, og innen året var omme hadde jeg forelsket meg fullstendig i dette stedet.»
Ximena tok deretter den modige beslutningen om å bruke alle sparepengene sine til å sørge for at hun kunne bli værende på Galápagosøyene. Hun kjøpte et hus på øya Isabela, rett på en hvit sandstrand, og kjærligheten til dyrene har blomstret siden.
Hun forklarer at livet på Galápagosøyene har endret seg en del siden 1998. «Da jeg først kom hit, var gatene laget av sand. Alle kom seg rundt på sykkel, og det var nesten ingen biler her. Lasteskip kom én gang i måneden.»
Da hun byttet fra grafisk design til guiding, lærte Ximena mer og mer om trusselen som invaderende arter utgjør. «De er den største trusselen til det uberørte økosystemet på Galápagosøyene», sier hun.
Alt fra rotter som pilte av skipene til bjørnebær som ble plantet her, har vært svært ødeleggende i årene siden Panama-biskopens utilsiktede besøk.
Av alle de introduserte artene sier Ximena imidlertid at det er vi mennesker som utgjør den største risikoen. Det er noen, sier hun, som ikke respekterer øyenes sarte balanse. Ubehaget kan være ekstremt – hun har til og med sett lokale innbyggere spise den ikoniske kjempeskilpadden.
Det var derfor Ximena grunnla Emma Darwin Foundation (EDF), som har to hovedmål. Det første er å informere lokalbefolkningen.
«Øyenes overlevelse avhenger av de som bor her i dag», sier hun. «Informasjon og opplæring er det eneste som kan utgjøre en forskjell.»
EDF er oppkalt etter Charles Darwins kone. «Det var hun som gjorde Charles’ arbeid kjent for verden», sier Ximena. «Hun brukte språkferdighetene sine til å oversette og rapportere om evolusjonsutvikling i Europa, og representerer en vitenskapelig rolle som ikke har blitt snakket om.»
«På Galápagosøyene, der alt er oppkalt etter Charles, finnes det ingen referanser til Emma. Det er derfor jeg har valgt å hedre henne.»
Denne overmodne anerkjennelsen av en oversett kvinne står godt til EDFs andre hovedmål: likestilling og å få slutt på vold i nære relasjoner.
Galápagosøyenes spektakulære og isolerte beliggenhet – rundt 1000 kilometer utenfor fastlandet i Ecuador – har ført til bemerkelsesverdige ting i naturen, men har ikke vært like gunstig for menneskene. «Rettssystemet har ikke kommet hit», forklarer Ximena. «Mannssjåvinisme er et problem. Det er vanlig for menn å ha to eller tre koner. Det kan være veldig vanskelig her for kvinner.»
Det er derfor Ximena sendte datteren til California.
«Hun dro da hun var ni, nå er hun 20. Hun vokste opp uten moren sin», sier Ximena. «Jeg krysser fingrene for at hun kommer til å studere samfunnsvitenskap så hun kan jobbe på Emma Darwin Foundation når jeg ikke lenger er her.»