Man mener, at forfædrene til Alaskas oprindelige folk kom i tre bølger, og at de foretog en besværlig rejse enten via en landbro, der forbandt Asien med det nordamerikanske kontinent, eller ad søvejen. Disse frygtløse sjæle formåede at slå sig ned og overleve ved at jage elge, rensdyr, rådyr og bjørne på land og hvaler, sæler og hvalrosser til søs. De fiskede også laks, torsk, sej, sild m.m. Jagt og fiskeri er stadig en central del af Alaskas kulturelle grupper i dag, også selv om havet og dyrelivet ikke er så frodigt, som det var engang.

Forskellige indfødte folk bosatte sig med tiden langs kysten og rundt på hele øgruppen. I det centrale Alaska befandt athabascan-folket sig, mens inupiat-folket regerede hele landet mod nord. Den fjerneste, vestlige del af Alaska-halvøen og øgruppen Aleuterne var beboet af aleutere, og sydøst for Alaska boede haida– og tlingit-folket. Selv i dag bor haida-folket stadig hovedsageligt på Prince of Wales Island, mens tlingit-folket er spredt ud over hele territoriet fra den canadiske grænse helt op til Alaska.

Den første bølge af europæiske kolonister kom til Alaska i midten af det 18. århundrede: Russere fra Sibirien, der blev tiltrukket af den lukrative pelshandel. De medbragte den russisk-ortodokse kristendom, men også sygdomme. Mange indfødte nationer havde ingen immunitet mod disse fremmede sygdomme, og adskillige stammer og bosættelser blev næsten helt udslættet, inklusive aleuterne. I dag, flere århundreder senere, har den indfødte befolkning heldigvis genvundet sit antal, og ca. 15 % af Alaskas befolkning er indfødte.

I det 21. århundrede findes der over 220 forskellige stammer i Alaska. De er fordelt på fem geografiske områder og organiseret i 13 regionale områder. Tilsammen taler de 20 forskellige sprog og har 11 forskellige kulturer. De har gjort meget for at bevare traditioner som shamanisme samt kunsthåndværk såsom træskæring, håndarbejde og fremstilling af smykker. Deres stolte arv ses tydeligt overalt i regionen på trods af den voksende indflydelse, som den moderne verden har på deres livsstil.

Aleuterne bor på øgruppen af samme navn og er dygtige jægere og søfolk. De er kendt for at bygge deres egne både; mindre kajakker lavet af søløveskind til jagt i lavt vand, og større til at krydse havet i. De er også dygtige håndværkere og laver deres egne parkacoats fra sæl- og havodderskind. Disse parkaer er lange og varme, så de beskytter dem mod ekstrem fugt, der også findes i denne del af verden.

Som mange andre folk i Arktis har aleuterne tradition for tatoveringer og piercinger. Aleuterne tror på, at kropsudsmykning vil beskytte dem mod onde ånder og behage de gode ånder. De bruges ofte til at tilkendegive deres religiøse synspunkter, og tatoveringer viser også deres families og deres forfædres bedrifter. De aleutiske kvinder får en tatovering, når de bliver voksne, og mændene vil typisk få deres første, når de har dræbt deres første bytte. Dette er to vigtige ritualer inden for aleuternes kultur.

Begge nationer er fremragende søfolk, der er afhængige af søveje for at kunne transportere sig og jage. De handler ofte med deres naboer og bygger lange cedertræskanoer til transport og rejser. Haida- og tlingit-folet har en lang tradition for udskæring af totempæle og ceremonielle genstande, der ofte placeres uden for husstanden for at vise, hvem der boede der og for at give en kort forklaring på deres familiehistorie. Det er en kunstform, de stadig praktiserer i dag.

Med rekordhøje temperaturer i løbet af de seneste par somre, der har ført til oversvømmelser på grund af hurtig smeltning af is og sne, udgør klimaforandringer en reel trussel mod de indfødtes samfund i Alaska. Sideløbende med overfiskeri langs Alaskas kyst bliver udfordringen med at opretholde deres traditionelle livsstil hårdere for hvert årti, der går, og deres adgang til mad aftager.

Det modernes samfunds udvikling har også uundgåeligt påvirket disse indfødte folks liv og ofte lokket deres unge til storbyerne og dets kraftige lys. Men de, der bliver, ærer stadig deres traditioner og kultur, og deler ud af den til den næste generation og alle besøgende, der måtte have interesse.

Du vil få mulighed for at lære mere om disse historiske nationer og deres kultur og møde indfødte samfund som aleuter-, haida- og tlingit-folket på et ekspeditionskrydstogt med os til Alaska. Vi har et tæt samarbejde med disse samfund for at sikre, at vores besøg er værdige og respektfulde, opmærksomme på lokale skikke og traditioner og til gensidig gavn for alle.