Det var de gamle grækere, der først kom på idéen med Antarktis. De kendte til Arktis mod nord som de kaldte Arktos, Bjørnen fra stjernebilledet Store bjørn, og for at skabe balance i verden mente de, at der måtte være en lignende kold landmasse mod syd, eller modsat, som de derfor kaldte "Ant-Arktos" – modsat Bjørnen.

Året er 1820, og kapløbet om at finde det legendariske sydlige kontinent er i gang. Men hvem bliver den første til at opdage det? Herefter følger en historie om menneskets stræben, vedholdenhed, beslutsomhed og viljen til sejr, hvor andre fejlede.

For virkelig at fortælle historien er vi nødt til at starte tidligere end 1820 og gå helt tilbage til det antikke Grækenland. De græske lærde var blandt de første til at foreslå, at der kunne eksistere et stort, sydligt kontinent. Aristoteles forklarede, at symmetri af en sfære betød, at Jordens nordlige region måtte være afbalanceret med en tilsvarende sydlig region. Dette teoretiske land fik det lidt uklare navn Antarktos, eller "modsat Arktos".

Vi springer frem til perioden, da europæere for alvor udforskede kloden i 1400-tallet. Det imaginære land blev ofte trykt på kort og navngivet "Terra Australis Incognita" – Det ukendte land i syd. I en periode fortsatte Antarktis som en luftig legende, selv om tanken om det satte gang i fantasien hos mange opdagelsesrejsende. Men legenden skulle snart vise sig at have bund i fakta.

I 1773 krydsede James Cook og hans besætning den antarktiske cirkel første gang. Han opdagede isolerede øer, men fandt intet kontinent. Han vidste ikke, at han på et tidspunkt under sin rejse var kun 128 kilometer fra Antarktis' kyst. Cook udtalte de berømte ord, "Jeg kan være dristig og sige, at ingen mennesker nogensinde vil vove sig længere, end jeg har gjort, og at de lande, der måske ligger mod syd, aldrig vil blive udforsket". Det tog kun 48 år at bevise, at han tog fejl.

27. januar 1820 krydsede en russisk ekspedition, der blev ledet af Bellingshausen, den antarktiske cirkel, hvilket kun var sket én gang i historien indtil da. Den følgende dag blev han den første opdagelsesrejsende, der så det ukendte kontinent – en ære, der blev ham nægtet på grund af forkert oversættelse af hans logbog. Blot et år senere blev opdagelsesrejsende og sælfanger John Davis den første person, der satte fødderne på Antarktis. Det 7. kontinent var endelig blevet bevist uden tvivl.

Fokus skiftede hurtigt til det uundgåelige emne om, hvilket land og hvilke opdagelsesrejsende, der først ville få den misundelsesværdige ære at nå Sydpolen først. Den britiske opdagelsesrejsende Robert Falcon Scott sejlede fra England i 1901 og forsøgte at nå Sydpolen i 1902. De barske forhold viste sig at være umulige at klare, og teamet måtte trække sig tilbage til 82° 17' Syd

Engelsk-irske Ernest Henry Shackleton havde været en del af Scotts ekspedition og overlevede kun med nød og næppe. Han var dog fast besluttet på at prøve igen. I 1908 var han pioner for ruten op til polarplateauet og kom inden for 180 km af Sydpolen, inden han blev tvunget til at vende om.